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Los orígenes del templo dedicado a
San Juan Bautista, con posterioridad patrón de la ciudad,
aún son inciertos. Según la tradición,
fue fundado en la época romana y estaba dedicado a
Marte. De hecho se han encontrado varios sarcófagos
en esta zona, hoy en el museo de la ópera del Duomo,
como también la famosa estatua de Marte, de la que
las crónicas medievales nos dicen que estuvo a la entrada
del Ponte Vecchio. Sin embargo, algunos estudiosos opinan
que el edificio era el pretorio y que la estatua representa
a un rey bárbaro.
El propio Dante declaró que su "hermoso San Giovanni"
(Inferno, canto XIX) era un edificio clásico romano;
excavaciones realizadas este siglo de hecho han descubierto
restos de construcciones romanas bajo el Bautisterio y la
catedral, construidos en la zona noreste de las primeras murallas
de la ciudad.
La fundación del Bautisterio de San Giovanni, data
de los siglos IV y V aproximadamente, y seguramente se construyó
sobre las ruinas de estos edificios antiguos.
Su forma octogonal, las dos disposiciones de órdenes
inferiores, el ático y la bóveda de la cúpula
(en otras palabras su estructura arquitectónica básica),
data de la construcción cristiana temprana, que probablemente
se alteró o completó en las primeras décadas
del siglo VII durante el reinado de los longobardos.
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